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Lunes por la mañana, otra vez mucho frío, 48 horas antes, un hecho con gran repercusión ocurrióo entre San Antonio de los Cobres y el Viaducto La Polvorita, la rotura de la máquina del Tren de las Nubes con 500 pasajeros de todo el mundo en el convoy, a lo que sucedió un rescate muy demorado, mucho frío y falta de alimentos calientes entre otras cosas, lo que conducía a la suspensión inmediata y obligada del servicio y a la suspensión posterior de la concesión, entonces ………. a partir en auto.Salimos por el oeste de la ciudad de salta (1.180 m.s.n.m.), por RN 51 en el Valle de Lerma, en dirección a Campo Quijano, conocida como el “Portal de los Andes” ya que por esta ruta se accede a Chile por el paso de Sico, a través de la cordillera. Cuenta con cerca de 12.000 habitantes y se encuentra a 1.520 m.s.n.m.No hay que dejar de ver una aldea de unas diez casas ubicado a 3 km. de la plaza del pueblo, hay que sentarse en las escalinatas de la vieja estación de tren Virrey Toledo para disfrutar ese paisaje para lo que hay que desviarse un par de kilómetros hacia el norte.Luego y a poco de andar comienzan 25 km. de ripio en regular estado y se ingresa a la Quebrada del Toro en la que enseguida nos encontramos con el primer viaducto del tren de las Nubes (puente) con una extensión de 200 mts, desde donde se obtiene una vista panorámica a ambos lados de la quebrada surcada por el río homónimo.Mas adelante se encuentra la Estación El Alisal (1.807 m.s.n.m.) donde el místico “Tren de Las Nubes” realiza su famoso primer zigzag, la Estación de Chorrillos (2.180 m.s.n.m.) donde realiza su segundo zigzag y donde nos detuvimos unos minutos y fuimos recibidos por Ernesto Diaz el Jefe de la Estación, quien nos mostró sus viejas oficinas con escritorio, armarios, caja fuerte y teléfonos de principios del siglo pasado. Nuevamente ruta pavimentada y se suceden Ing. Maury (2.358 m.s.n.m.). El Ingeniero francoamericano Ing. Maury es el autor de esta genial obra de ingeniería. Luego Gob. Solá. (2.555 m.s.n.m.). A nuestra izquierda reina “El Nevado de Cachi” con sus 6.720 mts., mas adelante en la pre-puna se encuentra Santa Rosa de Tastil a 3.200 m.s.n.m., con su vieja iglesia y con un clima seco, árido, frío y ventoso, es considerado uno de los principales centros urbanos prehispánicos de Sudamérica, donde se encuentran impresionantes ruinas arqueológicas. A 2000 mts. del poblado y ascendiendo unos 200 mts. asoman las paredes de una ciudad que estuvo habitada entre los años 1300 y 1400 d.c. y que fue descubierta en el año 1903. Se observan allí núcleos habitacionales como viviendas, enterratorios, diversos recintos y calles en medio de una accidentada topografía.A medida que se sigue subiendo, la vegetación se muestra más agreste, se pueden ver los silenciosos cardones vigilando la puna y manadas de llamas que habitan la zona. Las montañas se tiñen de colores “puneños”: verdes, rosados, amarillos y blancos. La altura comienza a sentirse.Por el recorrido del tren se suceden los dos “rulos” a partir de los 3.000 m.s.n.m.Atravesando la Cuesta y Abra de Muñano, ya en la puna, con 38 km. de pavimento mas 21 km. de ripio que totalizan 59 km., se llega al viejísimo pueblo de corte netamente indígena, de San Antonio de Los Cobres, la “capital” de la puna Argentina, a una altura de 3.775 m.s.n.m. Su nombre se debe a encontrarse dentro de su jurisdicción la famosa “Sierra del Cobre” rica en dicho mineral. Las artesanías constituyen un importante medio de subsistencia, las mujeres fabrican prendas de “barracán”, un tejido de lana de llama. Es la parada obligada de La Leyenda Mundial: El Tren de Las Nubes con acto de izamiento de bandera incluido que en esta ocasión no pudimos presenciar. A 20 km. se halla el viaducto La Polvorita, monumental obra de ingeniería de 224 mts. de longitud y 64 mts. de altura y a casi 4.200 m.s.n.m. Hasta aquí llega el recorrido del tren turístico, aunque el ramal continúa hasta Chile por el Paso y Estación Socompa. Hay dos alternativas para llegar, el camino de abajo y el de arriba, debimos hacerlo por el de abajo, un camino vecinal donde se evita el cruce de arroyos más profundos y donde encontramos un grupo de siete niños que al paso de cada turista entonan un sinfín de coplas acompañadas por sonoras cajas, sicus y quenas.El Viaducto es realmente una colosal obra, arribamos hasta el pié de la misma para obtener fotografías, y Franco pese a la altura y falta de oxígeno, subió y cruzó de un lado a otro. Fue el momento de una calentita mateada a más de 4200 m.s.n.m. Ya de regreso, con las últimas luces del día, en la Estación Chorrillos, encontramos la formación de “El Tren de las Nubes” que arrastrada por una locomotora de auxilio, se dirigía hacia Salta. Descendimos con su compañía hasta Campo Quijano.
