Cuesta del Obispo, un paseo por las nubes
Un recorrido por las rutas panorámicas salteñas
Desde la ciudad de Salta, el acceso a los Valles Calchaquíes se realiza por el sur, entrando por la Quebrada de las Conchas hasta Cafayate. O bien por la RP 33 que bordea el PN Los Cardones y lleva hasta Cachi.
Pasa primero por la Cuesta del Obispo y sigue luego con un llamativo tramo rectilíneo de 20 km de largo en medio de una llanura de la puna.
El viaje empieza en Chicoana por la Quebrada del Río Escoipe, un arroyo de montaña que marca el límite norte del parque nacional.
El punto de partida se encuentra a una altura levemente superior a los 1200 metros y hay que sortear un paso de casi 3350 metros. Para lograrlo, el camino se abre paso sobre el flanco de montaña por medio de una incontable sucesión de curvas y contracurvas. En varias ocasiones hay puntos panorámicos para disfrutar de la vista de esos meandros de ripio en las montañas.
El punto culminante de la Cuesta del Obispo es el paraje Piedra del Molino. El camino debe su nombre a un obispo de Tucumán, Julián de Cortázar, que debió pernoctar allí durante un viaje que realizó en 1622. La piedra del molino en cuestión está a la vera de la ruta. La carreta que la transportaba para una molienda del valle la dejó, después de haberse roto, en 1927. Desde entonces custodia una pequeña capilla frente al cerro Malcante, la cumbre principal del cordón montañoso.
Luego del paso de Piedra del Molino, la sinuosa ruta 33 se pone rígida y forma un tramo totalmente derecho de 20 km: la Recta del Tin Tin, un camino creado por los calchaquíes. Usaron una técnica sencilla pero eficaz, prendiendo fogatas como mojones para marcar el camino de la manera más recta posible.
Dejando atrás el parque Los Cardones, se llega a Payogasta, un pueblito construido al pie del Nevado de Cachi. Payogasta organiza la Fiesta Nacional del Pimiento y en torno de las casas es común ver cómo los lugareños secan sus cosechas al sol. Los pimientos forman manchas rojas sobre los ocres del paisaje.
Antes de llegar a Piedra del Molino, y al costado del último tramo de curvas de la cuesta, está el secreto mejor guardado del trayecto: Valle Encantado. Es un sitio con fuentes de agua que permiten el desarrollo de un manto de vegetación en medio del paisaje árido de la Puna. Varias especies de animales y aves aprovechan este oasis. Largo total de la Cuesta del Obispo: 20 km. Largo de la Recta del Tin Tin: 20 km. Punto más alto: 3348 m.